Análisis: ¿Cómo enfrentará la SpaceX-Tesla fusionada sus problemas en China?

Reuters, 22 de octubre - Elon Musk planea una gran fusión de Tesla TSLA.O con Space Exploration Technologies SPCX.O (link), pero este plan probablemente enfrente obstáculos de los reguladores a ambos lados del Pacífico relacionados con China, debido a preocupaciones sobre seguridad nacional, así como el intercambio de datos y tecnología.

El hombre más rico del mundo declaró el martes que sus dos compañías (link) ya formaron un comité especial para discutir la fusión, y dijo que era una "buena idea". Sin embargo, convertir esta idea en realidad exigirá resolver la compleja contradicción entre la alta dependencia de Tesla de la fabricación en China y las operaciones de defensa de SpaceX.

La empresa de cohetes SpaceX depende cada vez más de contratos sensibles con el gobierno y la defensa de EE. UU., lo que podría hacer que cualquier fusión que implique las operaciones de Tesla en China sea objeto de un escrutinio riguroso por razones de seguridad nacional.

Los reguladores chinos también exige que Tesla almacene estrictamente los datos de los usuarios recogidos por su sistema de conducción autónoma dentro de China, y cualquier cortafuegos debe impedir el flujo de información o tecnología entre las partes.

A continuación, algunas de las posibles medidas que Musk y sus empresas podrían tomar para superar las barreras impuestas por Washington o Beijing.

¿Puede Tesla retener su negocio en China?

Una de las posibles soluciones es que la compañía fusionada establezca un cortafuegos alrededor de las operaciones chinas de Tesla, impidiendo el acceso de SpaceX y otras áreas a los datos sensibles. Daniel Kollar, jefe de automóviles y movilidad de la consultora Intralink Group, afirmó que este tipo de medidas no son inéditas.

Puso como ejemplo a empresas como Airbus (AIR.PA) y Honeywell (HON.O), señalando que muchas compañías pueden operar en China, mientras mantienen fuera de China operaciones importantes en defensa.

Las actividades de SpaceX relacionadas con defensa incluyen el proyecto “Starshield”, que desarrolla sistemas de satélites militares y de inteligencia para el Pentágono.

Según analistas, un cortafuegos bidireccional probablemente sea el mínimo necesario para asegurarse de que los datos de los conductores chinos de Tesla permanezcan en el país. Desde 2021, Tesla cumple con la exigencia de Beijing de mantener todos los datos de conductores dentro de China.

Michael Dunne, director ejecutivo de la consultora Dunne Insights, que sigue de cerca el sector automotor en China, indicó que Tesla podría seguir operando como una entidad independiente en China durante varios años, con capacidades propias de I+D y respetando el acuerdo de mantener todos los datos en territorio chino.

Sin embargo, Christopher Tang, profesor de la Anderson School of Management de UCLA y especialista en cadenas de suministro globales, señaló que podría ser difícil satisfacer plenamente a Beijing y Washington con solo un “cortafuegos”. Añadió que es probable que el gobierno chino intente aprovechar cualquier posible fusión para negociar una serie de condiciones como parte del proceso de aprobación.

“China lo usará como ficha de negociación”, dijo Tang, “y por ahora tienen la sartén por el mango”.

Ioannis Kokkoris, profesor de derecho de competencia y economía en Queen Mary University of London, indicó que China podría buscar dos concesiones: acceso estratégico de empresas chinas a tecnología y la promesa de mantener inversiones y capacidad de producción en China.

De todos modos, cualquier exigencia que implique compartir tecnologías sensibles relacionadas con SpaceX entraría en conflicto directo con las limitaciones de seguridad de EE. UU.

¿Sobre desinversión?

Analistas señalaron tres rutas principales para la desinversión de activos: escisión (donde Tesla retendría la mayoría de los beneficios económicos), venta con acuerdo de marca a largo plazo, o venta directa (posiblemente a otro fabricante de autos).

Cualquier forma de desinversión implicaría varios desafíos, incluyendo la cuestión de “quién adquiriría el activo”. Li Yanwei, analista de la Asociación de Concesionarios de Automóviles de China, señaló que los fabricantes chinos no necesitan capacidad de producción adicional, por lo que es poco probable que estén interesados.

Por otro lado, muchos fabricantes extranjeros enfrentan dificultades financieras, por lo que tampoco parecen compradores probables. Kollar opinó que es más probable que Musk prefiera escindir la operación en China antes que ceder el control a otros.

Sin embargo, Kollar agregó que, a menos que Musk tenga intenciones claras de retirarse del sector automotor, espera que Tesla intente mantener la operación en China bajo su actual estructura de propiedad.

Ni Tesla China ni la Administración Estatal de Regulación del Mercado china respondieron las solicitudes de comentarios.

China sigue siendo indispensable para el flujo de caja

Retirarse completamente del mercado chino puede no ser sencillo. Según Zhang Ye (transcripción fonética), director general de la consultora AutoForesight con sede en Shanghai, los proveedores chinos están profundamente integrados en el imperio comercial de Musk, y la fábrica de Tesla en Shanghai representa más del 50% de la producción mundial de la empresa.

Aun así, algunos inversores afirmaron que estas cuestiones no son suficientes para frenar un posible acuerdo.

Brian Mulberry, jefe de estrategia de mercados de Zacks Investment Management —que es inversor tanto de Tesla como de SpaceX— dijo que las operaciones de Tesla en China son significativas, pero que la empresa está expandiendo su capacidad en Estados Unidos, especialmente para robots humanoides y el auto autónomo “Cybercab”; muchos inversores están más enfocados en el futuro de estos desarrollos bajo Musk.

Mulberry añadió que cree que Tesla argumentará ante los reguladores estadounidenses que su operación en China no se solapa con SpaceX, pero si eso no prospera, Tesla podría cerrar o reducir su producción en China.

“El impacto a corto plazo sería limitado, y su escala no es tan grande como para ser insostenible”, opinó.

El profesor Tang de UCLA destacó que, si bien el futuro de Tesla puede estar fuera de China, actualmente su negocio de autos eléctricos depende fuertemente del mercado chino. La mayor parte del efectivo necesario para financiar inversiones futuras proviene de la producción de autos eléctricos en China, señaló.

“Por eso China aprovechará este momento”, dijo Tang, “porque ustedes todavía los necesitan”.

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