SoftBank Group a réalisé un bénéfice de 8.5 billions de dollars grâce à son investissement dans Intel, surpassant largement les attentes, mais l’incertitude liée au report de l’introduction en bourse d’OpenAI pèse lourd.
La hausse significative des avoirs en Intel a contribué à un bénéfice de 1,3 billions de yens, soutenant ainsi un bénéfice net trimestriel de SoftBank supérieur aux attentes, atteignant 347,3 milliards de yens. Cependant, l’augmentation de l’endettement pour miser davantage sur l’IA, notamment sur OpenAI, associée au report du calendrier d’introduction en bourse et aux doutes concernant la rentabilité du secteur, expose SoftBank à des défis importants en matière de bilan et de valorisation.
Les énormes bénéfices détenus par Intel ont permis à SoftBank de souffler, mais l’incertitude entourant l’introduction en bourse d’OpenAI et la pression croissante de la dette exposent le pari d’IA du conglomérat technologique japonais à une épreuve sévère.
Mercredi, SoftBank Group a publié ses résultats trimestriels, affichant un bénéfice net en baisse de 18 % sur un an à 347,3 milliards de yens (environ 24 milliards de dollars), mais dépassant largement la moyenne des attentes des analystes, fixée à 166 milliards de yens. Cette performance exceptionnelle s’explique principalement par les 1 300 milliards de yens (soit environ 8,5 milliards de dollars) de gains issus de sa participation dans Intel — dont le cours de l’action a grimpé de 216 % sur le trimestre clos en juin.
Ce revenu inattendu a permis à SoftBank de sortir d’une situation difficile à un moment crucial. Dans le même temps, la plus-value issue de sa participation principale dans OpenAI est restée relativement limitée, tandis que la valorisation du portefeuille du Vision Fund a diminué, mettant l’ensemble des résultats sous pression. L’action SoftBank a déjà rendu plus de la moitié de ses gains depuis le début de l’année, le sentiment du marché envers son récit autour de l’IA s’étant nettement refroidi suite à des rumeurs de retard de cotation et à des incidents liés à la sécurité des modèles d’IA.
Le pari spectaculaire sur Intel porte ses fruits
L’investissement de SoftBank dans Intel est devenu le principal point marquant de ce trimestre. L’an dernier, SoftBank a acquis pour environ 2 milliards de dollars d’actions Intel à 23 dollars chacune, et la flambée du cours (+216 % sur le trimestre se terminant en juin) a généré un gain comptable de 1 300 milliards de yens, constituant un amortisseur clé face aux autres facteurs pénalisants.
Cependant, ce coup d’éclat peine à masquer la divergence globale du portefeuille. La valeur des actifs du Vision Fund a reculé, et la revalorisation d’OpenAI est demeurée modérée. Selon les analystes, les valeurs et entreprises liées à l’IA ont affiché cette année des performances très contrastées : même si OpenAI et Anthropic PBC continuent de lever des fonds à toute vitesse et affichent des valorisations proches de chacune 1 000 milliards de dollars, ces deux sociétés de San Francisco voient leur modèle économique remis en question, l’incertitude demeurant sur la capacité de leurs gigantesques investissements à générer des retours réels.
Pari croissant sur l’IA, risque de levier accru
Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, concentre désormais tous les efforts du groupe sur l’IA, ce qui a sensiblement accru le levier d’endettement du bilan. L’investissement total de SoftBank dans OpenAI devrait approcher les 65 milliards de dollars d’ici octobre de cette année.
Pour soutenir un tel niveau d’investissement, SoftBank a contracté un prêt-relais d’un an de 40 milliards de dollars et mis en gage une part de sa filiale de conception de semi-conducteurs Arm Holdings pour obtenir un prêt sur marge de 20 milliards de dollars. Cette forte structure de levier expose le portefeuille de SoftBank à la volatilité extrême du secteur de l’IA.
Jesse Sobelson, analyste chez BTIG, écrivait dans un rapport publié avant les résultats financiers:
« Les débats autour de la valorisation des modèles de pointe sont devenus extrêmement vifs, et les modalités de financement liées à OpenAI restent indéterminées. »
L’introduction en bourse d’OpenAI en suspens, les enjeux restent entiers
Les montagnes russes du cours de SoftBank cette année reflètent toute la volatilité du sentiment du marché autour de l’IA. En juin, l’action SoftBank est brièvement devenue la plus capitalisée à la Bourse de Tokyo, grâce à l’enthousiasme pour Arm, OpenAI et les projets d’infrastructure d’IA. Mais depuis, la perspective d’un retard d’introduction en bourse d’OpenAI et la succession d’incidents de piratage et d’opérations non autorisées impliquant OpenAI et d’autres modèles d’IA ont fait retomber l’action loin de ses sommets annuels.
Les investisseurs considéraient l’introduction en bourse d’OpenAI comme une opportunité essentielle d’accroître la transparence du portefeuille de SoftBank — qui comprend des centaines de start-up non cotées et encore déficitaires, dont la maison-mère de ChatGPT n’est qu’une des composantes. Mais la perspective désormais plus floue de cette opération rend l’évaluation des actifs de SoftBank encore plus complexe. Parallèlement, alors que les fournisseurs de services IA du monde entier endossent une dette croissante pour construire des centres de données et d’autres infrastructures, l’inquiétude du marché face au risque de levier de SoftBank augmente sensiblement.
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