SpaceX (SPCX.US) Starship réussit sa première mise en orbite ! Elle embarque 26 satellites Starlink V3 et lance une mission "rentable"

Selon l’application financière Zhihui Finance, la nouvelle génération de lanceurs lourds de SpaceX (SPCX.US), appelée “Starship”, a réussi pour la première fois à entrer en orbite terrestre lundi matin, marquant une étape clé pour ce projet de fusée extrêmement coûteux. Malgré la mise hors service prématurée d’un moteur lors du décollage, qui a failli compromettre la tentative d’atteindre l’orbite, SpaceX a finalement décidé de poursuivre la mission et a réussi à placer Starship en orbite.

La mission a également permis de transporter et de déployer avec succès 26 satellites Starlink V3 améliorés. Comme ces satellites répondent maintenant aux normes d’exploitation et viendront renforcer le réseau Starlink actuel, Bret Johnsen, directeur financier de SpaceX, a décrit ce vol comme « un vol générateur de revenus ».

14ème vol d’essai et première mise en orbite – Un incident moteur perturbe temporairement le plan

Lundi à 7h49, heure locale, Starship a décollé de la base Starbase, au sud du Texas, pour un vol d’essai pouvant durer jusqu’à 10 heures. Durant l’ascension, l’un des six moteurs Raptor dont est équipé Starship s’est arrêté prématurément, poussant temporairement les ingénieurs de SpaceX à envisager d’abandonner la tentative d’entrée en orbite. Après une analyse approfondie des données de vol, l’équipe a finalement décidé de poursuivre la mission, et en allumant un des moteurs Raptor, le véhicule est entré pour la première fois avec succès en orbite.

Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a déclaré qu’à ce jour, tous les satellites déployés fonctionnent correctement et que le processus global de déploiement s’est déroulé « très bien ».

Il s’agit du 14ème vol d’essai de Starship et d’un tournant majeur pour ce projet. Jusqu’à présent, chaque vol d’essai avait volontairement évité une mise en orbite réelle pour minimiser les risques de sécurité. À présent, les autorités américaines ont autorisé SpaceX à poursuivre les tests, permettant à Starship d’atteindre la vitesse orbitale et d’essayer de ramener le véhicule de manière contrôlée sur Terre.

Ce succès en orbite pourrait ouvrir la voie à des vols orbitaux plus fréquents pour Starship à l’avenir.

26 satellites Starlink V3 déployés avec succès – Première fois que SpaceX “gagne de l’argent” grâce à Starship

La grande différence de ce vol avec les précédents tests réside dans le fait que Starship a emporté pour la première fois des satellites Starlink V3 en version opérationnelle dans l’espace. SpaceX dispose désormais de plus de 11 000 satellites en orbite. Lors d’un précédent test, Starship avait également transporté des satellites V3, mais ceux-ci étaient programmés pour brûler dans l’atmosphère terrestre, sans rejoindre le réseau commercial.

Cette fois-ci, les 26 satellites V3 embarqués sont des versions de production définitive, qui seront intégrés au réseau Starlink existant de SpaceX. Pour cette raison, Johnsen a décrit cette mission comme un « vol générateur de revenus ».

Elon Musk, PDG de SpaceX, a déjà annoncé que les satellites V3 augmenteraient significativement la capacité globale du réseau Starlink et devraient permettre une croissance rapide des revenus du service de communication. Lors du premier appel aux résultats financiers de SpaceX en août dernier, Musk déclarait : « Nous prévoyons que les satellites V3 permettront une très rapide croissance du chiffre d’affaires Starlink. » Il a ajouté que les capacités des satellites V3 surpassent de dix fois celles des V2, et que SpaceX envisage des lancements à une échelle dix fois supérieure à l’avenir.

Autrement dit, la capacité de Starship à effectuer des lancements fréquents et fiables conditionne directement le potentiel d’expansion du service Starlink de SpaceX.

Starship porte de plus grandes ambitions : jusqu’à un million de satellites de centres de données AI pourraient être envoyés dans l’espace à l’avenir

En dehors de l’extension du réseau Starlink, Starship est également l’infrastructure clé du projet spatial d’envergure de SpaceX. Selon les plans de SpaceX, seuls les satellites Starlink V3 peuvent être lancés via Starship. Par ailleurs, Starship sera responsable à terme de la mise en orbite de jusqu’à un million de satellites pour constituer des centres de données AI dans l’espace.

Ce projet spectaculaire d’infrastructure spatiale AI est l’une des raisons pour lesquelles l’IPO très attendue de SpaceX a tellement attiré l’attention des marchés cet été. À plus long terme, SpaceX entend aussi utiliser Starship pour réaliser l’objectif de Musk : envoyer l’humanité sur la Lune, Mars et d’autres planètes.

Mais pour concrétiser cette vision, Starship doit encore valider un vaste ensemble de technologies clés, dont le ravitaillement en carburant en orbite. Pour réaliser des missions en espace profond, SpaceX doit prouver sa capacité à ravitailler Starship en propulseur dans l’espace, pour lui permettre d’atteindre des destinations plus lointaines.

La réutilisation complète, prochain défi : la 15ème mission pourrait tenter la capture de Starship pour la première fois

L’un des autres objectifs majeurs de SpaceX est de faire de Starship un système de lancement entièrement réutilisable, une capacité encore inédite dans le domaine des lanceurs.

Le système complet de Starship est composé du booster « Super Heavy » et du vaisseau Starship supérieur. SpaceX souhaite qu’à la fin de chaque vol, chacun de ces deux composants puisse être directement récupéré par la tour de lancement, réduisant ainsi au minimum les coûts de récupération et de remise en état, et améliorant considérablement la cadence de lancement.

À ce jour, SpaceX a déjà réussi à capturer trois fois le booster Super Heavy avec la tour de lancement Starship. Lors de cette mission, le booster Super Heavy est tombé de façon contrôlée dans une zone maritime proche du Texas, environ 7 minutes après le décollage.

Musk a déclaré précédemment qu’en cas de succès de ce 14ème vol, SpaceX prévoyait de tenter, lors du 15ème vol, une première capture du vaisseau Starship de retour sur Terre avec la tour de lancement. Il a également indiqué qu’il était possible que SpaceX tente de faire revoler, en fin d’année ou plus probablement au début de l’année prochaine, un Starship et un booster Super Heavy ayant déjà participé à une mission.

Une mission de près de 10 heures : le système de protection thermique à l’épreuve

Bien que Starship ait réussi à entrer en orbite pour la première fois, la mission de test n’est pas encore terminée. Selon le plan de vol, à l’issue des près de dix heures de mission, le vaisseau Starship quittera l’orbite pour revenir sur Terre, avec un amerrissage prévu dans le Pacifique, à l’ouest du Chili. SpaceX testera alors à nouveau le système de protection thermique du Starship, pour vérifier si le véhicule peut résister aux températures extrêmes générées par la rentrée atmosphérique à grande vitesse.

Lors d’un vol d’essai précédent, Starship avait déjà réussi à résister à la rentrée atmosphérique et avait amerri intact dans l’océan Indien. SpaceX avait alors récupéré le véhicule afin d’étudier les performances des tuiles et du système de protection thermique pendant la descente.

Cependant, certains experts estiment que la conception actuelle de protection thermique du Starship n’est pas encore suffisante pour assurer le modèle rapide et totalement réutilisable que vise SpaceX. Musk a cependant déclaré lors de la conférence sur les résultats d’août que le « problème de la protection thermique est désormais résolu » pour Starship.