Il calo dei prezzi del minerale di ferro e l'aumento dei costi portano BHP a tagliare 300 posti nella miniera dell'Australia occidentale

Secondo quanto riportato da Zhitong Caijing APP, il 14 ottobre BHP (BHP.US) ha annunciato che eliminerà 300 posti di lavoro nelle sue attività di minerale di ferro in Australia Occidentale, per far fronte al doppio impatto della diminuzione dei prezzi del minerale di ferro e dell'aumento dei costi di trasporto e carburante. I licenziamenti riguarderanno i siti minerari South Flank, Mining Area C, Newman e Jimblebar situati nella regione Pilbara, che impiegano complessivamente circa 16.000 dipendenti. In un comunicato, l’azienda ha affermato che tale misura è volta a “garantire che le attività di minerale di ferro nell'Australia Occidentale continuino a dare un contributo significativo”.

Un portavoce di BHP ha dichiarato che la società cercherà altre opportunità di lavoro per i dipendenti coinvolti. Sebbene l'evento sembri un consueto controllo dei costi, nel contesto del calo del prezzo del minerale di ferro e di un'accelerazione degli investimenti minerari verso il rame, il suo significato simbolico supera quello finanziario.

I “bei tempi” del minerale di ferro stanno passando: la trasmissione dei costi è più lunga del previsto

Il prezzo del minerale di ferro è già sceso di circa il 14% dall'inizio dell'anno. Ancora più rilevante è l’inversione nella struttura domanda-offerta: il progetto Simandou in Guinea dovrebbe contribuire con un incremento di 20-25 milioni di tonnellate nel 2026, con una capacità produttiva pianificata pari a 120 milioni di tonnellate l'anno nel medio termine, mentre le scorte di minerale di ferro nei porti cinesi hanno raggiunto un massimo storico di 179 milioni di tonnellate. L’offerta continua ad aumentare mentre la produzione siderurgica cinese tende a diminuire, trasformando il minerale di ferro da un “mercato dei venditori” a un “mercato dei compratori”.

BHP attribuisce i licenziamenti all’aumento dei costi. Nella catena di trasmissione, il conflitto in Medio Oriente ha fatto salire i prezzi dell’energia, facendo aumentare i costi del diesel e, di conseguenza, le spese operative delle miniere. I dati forniti da Rio Tinto offrono un riferimento: ogni aumento di 10 dollari al barile del prezzo del diesel fa crescere di circa 0,15 dollari i costi per tonnellata nella Pilbara; solo nel primo semestre il costo aggiuntivo imputabile al diesel è stato di circa 180 milioni di dollari.

Il costo unitario nella Pilbara di BHP per l’anno fiscale 2026 è già aumentato del 6%, raggiungendo i 19,66 dollari a tonnellata. Il risparmio stimato grazie al taglio di 300 posti di lavoro è di circa 50 milioni di dollari l’anno, pari a meno dello 0,2% dell’EBITDA del gruppo: si tratta di una misura di difesa dei margini, più che di un vero miglioramento della redditività.

La vera storia è nel business del rame: il minerale di ferro cambia ruolo

Appena due mesi prima della notizia dei licenziamenti, BHP aveva presentato un bilancio di svolta: nell’anno fiscale 2026 l’EBITDA di base del rame raggiungerà i 18,2 miliardi di dollari, superando per la prima volta i 14,5 miliardi dal minerale di ferro, e rappresentando il 54% dell’EBITDA del gruppo. Il management ha chiarito che oltre la metà dei 11 miliardi di dollari di investimenti annui previsti a medio termine sarà destinata a progetti nel rame, con l’obiettivo di aumentare la produzione del 40% fino a 2 milioni di tonnellate l’anno entro il 2035. Il minerale di ferro sta passando da essere un “motore di profitto” a “mucca da cassa” – mantenendo una produzione stabile e fornendo capitale per l’espansione del rame, ma senza più essere al centro degli investimenti.

I risultati delle trattative a lungo termine sul minerale di ferro rafforzano ulteriormente questa tendenza. Il contratto a lungo termine 2026 tra BHP e China Mineral Resources Group prevede un prezzo tra 80 e 90 dollari a tonnellata, una quota di pagamenti in RMB aumentata oltre il 50% dal precedente 30% e l’inclusione, per la prima volta, di un indice di prezzo cinese in RMB. Per le acciaierie cinesi questo implica una reale riduzione dei costi d’acquisto; per BHP significa una maggiore rigidità nella determinazione dei prezzi e nella redditività del business del minerale di ferro, accelerando obiettivamente il trasferimento di capitale verso il rame.

Negli ultimi 12 mesi il prezzo delle azioni BHP è cresciuto di circa il 55%, e la valutazione di mercato già riflette le aspettative di crescita del rame e la stabilizzazione del prezzo del minerale di ferro. A questi livelli, ogni sorpresa al rialzo nei costi unitari del minerale di ferro può rappresentare un rischio. Tra gli indicatori da monitorare nei prossimi mesi: la guidance sui costi unitari WAIO nei rapporti operativi trimestrali, l’eventuale reazione sindacale ai licenziamenti nella Pilbara e il rischio di interruzioni produttive, nonché il reale progresso degli investimenti nei progetti sul rame. Ogni variazione di 1 dollaro/tonnellata nel prezzo del minerale di ferro incide sui ricavi di BHP per una cifra circa cinque volte superiore al risparmio ottenuto con i licenziamenti: il prezzo rimane la variabile chiave per la redditività del business del minerale di ferro, e il significato del taglio del personale è più simbolico che sostanziale.