Iniuulat na ang Samsung at SK Hynix (SKHY.US) ay naghahangad na i-upgrade ang kanilang mga pabrika sa China: Upang makuha ang mga AI na order, at upang maiwasan ang Yangtze Memory mula sa pag-agaw ng market share

Nalalaman ng APP ng Tsitong Pinansyal, ayon sa apat na taong pamilyar sa usapin, na ang Samsung Electronics at SK Hynix (SKHY.US) ay kasalukuyang ina-upgrade ang kanilang mga linya ng produksyon sa mga pabrika sa China upang makagawa ng mas advanced na mga memory chip, na layuning labanan ang mabilis na tumataas na kumpetisyon mula sa mga Chinese competitor at matugunan ang napakalaking pangangailangan sa artificial intelligence (AI).

Mula nang simulan ng Estados Unidos noong 2022 ang pagpapatupad ng export control sa ilang chip manufacturing equipment, ang laki ng investment ng dalawang Koreanong semiconductor giants sa kanilang negosyo sa China ay naging isang mahirap na isyu na kinahaharap nila.

Ngayon, para makapag-install ang dalawang kumpaniyang ito ng mga US-made na kagamitang tulad ng etcher sa kanilang mga planta sa China, kailangan nilang mag-apply taun-taon ng permit mula sa US. Sinabi rin ng US Department of Commerce's Bureau of Industry and Security noong 2025 na hindi nila planong magbigay ng lisensya para sa technical upgrade at pagpapalawak ng kapasidad ng mga foreign chip manufacturers sa China.

Ang ganitong mga regulatoryong isyu ay nakakalimit sa kakayahan nilang mag-upgrade ng mga pabrika, dahilan kung bakit unti-unting bumababa ang kanilang market share dahil kinukuha ng YMTC. Ang mga executive ng dalawang Koreanong chip manufacturer ay hayagang nagbabala na ang geopolitical tensions ay sumasama sa kanilang negosyo sa China.

Kumpirmado ng Samsung at SK Hynix sa isang pahayag na ang upgrading work ay kasalukuyang isinasagawa kasabay ng malapit na koordinasyon sa US, ngunit hindi nila isiniwalat ang mga detalye ng production plan. Sa ngayon, hindi pa malinaw kung hanggang saan binigyan ng US authorities ng export permit ang mga kagamitang kailangan para sa plano ng upgrade ng Samsung at SK Hynix.

Ayon sa mga taong may alam sa plano, tinatarget ng dalawang kumpaniyang ito na makagawa ng NAND chips na may higit sa 200 layers sa kanilang mga pabrika sa China, para mapantayan ang proseso ng produksyon sa kanilang mga linya sa Korea.

Ang NAND flash memory ay isang uri ng storage chip na kayang magpanatili ng data kahit walang kuryente, na malawakang ginagamit sa mga smartphone, PC, at mga AI data center solid-state drive; mas mataas ang bilang ng stack layers ng isang chip, mas mataas ang storage density at mas mababa ang unit cost ng storage.

Tinututok ng Samsung ang 286-layer chip

Ayon sa dalawang taong pamilyar sa usapin, ang planta ng Samsung sa Xi’an, hilagang-kanlurang bahagi ng China, ay tumatayo para sa humigit-kumulang 40% ng global NAND output ng kumpanya at kasalukuyang gumagawa ng mga chips na may humigit-kumulang 200 layers.

Ayon sa isa sa mga sources, bilang bahagi ng internal project na may codename na “Monami,” ini-upgrade ng Samsung ang planta upang makapag-produce ng 286-layer V9 NAND chips, na target na makamit ang buwanang production na 5,000 wafers sa Disyembre ngayong taon, at palakihin pa ito ng hanggang 40,000 wafers sa Disyembre 2027.

Sabi ng Samsung, tumutugma ang kanilang upgrade sa US export regulations, at idinagdag na: “Layunin ng upgrade na ito na matugunan ang tumataas na pangangailangan ng mga global customer (kasama na ang mga customer sa US). Hindi pinalalawak ng kumpanya ang kapasidad o nagtatayo ng bagong manufacturing facilities.”

Ayon sa tatlong taong malapit sa usapin, sinusubukan ng SK Hynix na mag-produce ng 240-layer pataas na mga NAND product sa kanilang planta sa Dalian, hilagang-silangan ng China.

Sabi ng isang source, kasalukuyang gumagawa ang kumpanya ng mga 192-layer product sa Dalian.

Noong 2021, nakuha ng SK Hynix ang NAND business ng Intel (INTC.US) at kasabay nito ang factory sa Dalian, na siyang tanging manufacturing base pa rin ng negosyong ito para sa NAND chips. Ang negosyo ngayon ay kilala bilang Solidigm at naghahanda para sa unang public offering sa US.

Ayon sa isa sa mga taong may alam sa usapin, pinayagan ang kumpanya na mag-produce ng chips hanggang 240 layers sa Dalian, at posibleng mag-apply para sa US permit para magsagawa ng R&D ng 300-layer pataas na chips sa Dalian, na makakatulong bilang basehan para sa posibleng produksyon sa US. Kausap ngayon ng kumpanya ang administrasyon ng Trump tungkol sa planong magtayo ng bagong NAND factory sa US.

Hindi direktang sinagot ng US Department of Commerce's Bureau of Industry and Security ang tanong ukol sa approval status ng South Korean chip makers. Inulit lamang nila ang kanilang pahayag noong 2025, na plano nilang ipagkaloob ang permit application para sa operasyon ng kasalukuyang mga planta ng companies sa China, ngunit hindi mag-aapruba ng expansion ng capacity o technical upgrade.

Patuloy na humahabol ang YMTC

Habang nag-aalangan ang Samsung at SK Hynix sa laki ng investment sa kanilang mga planta sa China, napakabilis ng pag-usad ng YMTC.

Ayon sa research firm na Omdia, nakuha ng YMTC ang 38.5% ng NAND market share sa China noong ikalawang quarter ng taon, mas mataas sa 28% para sa buong 2025, at nalampasan pa ang Samsung. Sa kabilang banda, bumaba ang market share ng Samsung mula 36% hanggang 33.5%, habang ang SK Hynix ay mula 20% hanggang 17%.

Ayon sa dalawa pang taong may alam sa usapin, ang produkto ng YMTC ay pangunahing 160-layer at 232-layer NAND chips, ngunit gumagawa rin ng kaunting 294-layer chips, at may planong gumawa ng produkto na lagpas 300 layers.

Hindi tumugon ang YMTC sa request para sa komento.

Sa labas ng China, nagbebenta ang Samsung ng mga NAND chips na hanggang 286 layers at naglabas ng prototype na lagpas 400 layers nitong Agosto. Ang SK Hynix ay nagbebenta ng hanggang 321-layer NAND chips.