SpaceX acquisisce bande di frequenza a basso costo e entra nel mercato degli operatori mobili; crollo delle azioni delle telecomunicazioni statunitensi.

SpaceX ha annunciato l'acquisizione delle frequenze wireless a bassa frequenza, segnando ufficialmente il suo ingresso nel mercato degli operatori mobili negli Stati Uniti; questa mossa ha messo sotto pressione le azioni dei giganti delle telecomunicazioni esistenti, mettendo in discussione profondamente gli equilibri competitivi del settore.

SpaceX ha annunciato giovedì di aver raggiunto un accordo con la società di investimento Grain Management LLC per l'acquisizione di una serie di licenze di spettro a bassa frequenza da 800MHz che coprono tutto il territorio statunitense, pianificando di integrare queste licenze con la propria rete satellitare Starlink per creare un’attività indipendente di operatore mobile. In una dichiarazione ufficiale, SpaceX ha affermato che questo spettro “colma il tassello finale mancante affinché Starlink Mobile diventi uno dei principali operatori mobili degli Stati Uniti”. Il CEO Musk lo ha definito su X come un “evento di grandissima importanza”.

Dopo l'annuncio, le azioni dei principali operatori di telecomunicazioni statunitensi sono crollate pesantemente nelle contrattazioni after-hours. AT&T ha perso il 7,3%, T-Mobile US e Verizon Communications sono scese entrambe tra il 6,6% e il 7%. AST SpaceMobile è stata anch'essa fortemente colpita, con una perdita superiore al 6%. Al contrario, SpaceX ha visto aumentare il proprio titolo tra l’1,5% e il 3% nelle contrattazioni after-hours.

Dettagli della compravendita dello spettro: acquisto delle licenze 800MHz da Grain Management

SpaceX ha acquistato da Grain Management LLC, società di investimento, una serie di licenze di spettro a bassa frequenza su tutto il territorio statunitense nella banda degli 800MHz, in grado di penetrare muri e fornire copertura di segnale indoor, ed è compatibile con la maggior parte dei dispositivi mobili attualmente sul mercato.

Queste licenze da 800MHz appartenevano in precedenza a Grain Management, ottenute durante uno scambio di spettro completato con T-Mobile nell’agosto di quest’anno. Secondo l’ordine di approvazione della FCC, l’ente regolatorio delle comunicazioni USA, Grain era tenuta a pubblicare una gara pubblica per raccogliere offerte da soggetti intenzionati a sviluppare questa banda, con scadenza il 5 novembre. La FCC ha sottolineato nell'ordine che tale spettro era da tempo sottoutilizzato.

Secondo quanto riportato da Bloomberg nell’agosto scorso, SpaceX era tra i potenziali offerenti interessati a questa banda. In quell’occasione, Musk aveva risposto su X definendo la notizia “non vera”, smentendo il coinvolgimento diretto.

Autorizzazione FCC per costruire una costellazione di 15.000 satelliti, collegamento diretto con i cellulari

Poco prima della notizia dell’acquisizione dello spettro, il 7 ottobre la FCC aveva già autorizzato SpaceX a dispiegare una costellazione di 15.000 satelliti in orbite comprese tra 326 e 335 km di altezza, che potranno connettersi direttamente ad ogni comune telefono cellulare senza l’intermediazione degli operatori tradizionali.

In precedenza, la regolamentazione prevedeva che gli operatori di servizi satellitari dovessero affittare lo spettro dagli operatori con licenza, che di fatto ricoprivano il ruolo di “gatekeeper”. La FCC ha ora concesso un’esenzione da questo obbligo, specificando nell’atto che: “richiedere che SpaceX firmi un accordo di affitto con sé stessa costituirebbe un onere regolatorio non necessario”. La stessa FCC ha commentato che questo indirizzo mira a promuovere la concorrenza nei “servizi wireless retail rivolti ai consumatori statunitensi”.

Va sottolineato che questa autorizzazione è stata emessa da una divisione interna della FCC e non da una votazione plenaria, per cui potrebbe ancora essere oggetto di revisione. Inoltre, per il 29 ottobre è previsto il voto della FCC sull’asta dello spettro da 25MHz destinato alle connessioni dirette tra dispositivi; il presidente della FCC, Brendan Carr, ha dichiarato che l’obiettivo è “eliminare le zone d’ombra di segnale mobile sfruttando questa tecnologia d’avanguardia”.

Lancio commerciale previsto tra alcuni anni: nessun satellite della costellazione è ancora in orbita

Pur avendo ottenuto le licenze e bloccato lo spettro, SpaceX si trova ancora di fronte a un lungo ciclo prima di poter commercializzare il servizio di collegamento satellitare diretto. Attualmente, nessun satellite della costellazione risulta già in orbita; il lancio è previsto al più presto per la fine del 2027. Lo spettro acquisito non potrà essere utilizzato a fini commerciali fino all’effettivo completamento della transazione, previsto entro il 30 novembre 2027 al più tardi. Secondo quanto richiesto dalla FCC, metà della costellazione dovrà essere dispiegata entro il 7 ottobre 2032, e il completamento totale dovrà avvenire entro il 7 ottobre 2035.

SpaceX sostiene che questa rete “fornirà fino a 150Mbps di velocità 5G per ogni utente”, ben superiore agli attuali standard del servizio satellitare diretto, anche se la capacità dovrà essere condivisa tra vaste aree e la velocità reale per singolo utente dovrà ancora essere verificata al carico effettivo.

La presidente di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dichiarato che lo spettro acquisito “comprende anche una componente terrestre e intendiamo davvero costruire anche una rete ground-based”.

Operatori di telecomunicazioni e AST SpaceMobile: rischi a breve e lungo termine diversi

Di fronte all'avanzata di SpaceX, AT&T, Verizon e T-Mobile hanno costituito una joint venture per il collegamento satellitare diretto il 2 ottobre, dimostrando che i tre grandi operatori avevano già intuito in anticipo l’orientamento regolatorio. Tuttavia, la nuova società dovrà affidarsi a fornitori esterni per le risorse satellitari e quindi risulta molto meno indipendente rispetto a SpaceX.

Per AT&T e Verizon, i rischi a lungo termine sono consistenti ma la pressione di breve periodo appare più limitata, poiché anche le reti previste nei loro accordi con AST SpaceMobile non sono ancora operative. Attualmente, T-Mobile è partner ufficiale di SpaceX per il servizio di collegamento diretto tramite satellite, ma in futuro diverrà il suo diretto concorrente; l'esenzione concessa dalla FCC riduce di fatto il potere contrattuale di T-Mobile all'interno di questa partnership.

AST SpaceMobile è risultata la più penalizzata, arrivando a perdere oltre il 6% durante la giornata. Il suo modello di business si fonda sulla caratteristica di essere “amichevole verso gli operatori”, un posizionamento che SpaceX mette pesantemente in discussione scegliendo un percorso indipendente dagli attori tradizionali. Attualmente AST SpaceMobile dispone di soli 13 satelliti in orbita e risulta molto più piccola e meno capitalizzata di SpaceX. Si stima che SpaceX abbia nelle proprie casse circa 93,52 miliardi di dollari, mentre gli abbonati Starlink sono già arrivati a quota 12 milioni.